Quelle différence entre une allergie et une intolérance alimentaire ?

Allergie alimentaire

L’allergie alimentaire est une réaction du système immunitaire qui se déclenche rapidement après l’ingestion d’un aliment. Un dérèglement du système immunitaire induit des réactions de défense face à des substances a priori inoffensives mais reconnues à tort comme intrus. Ces intrus sont généralement des protéines, présentes naturellement dans l’aliment, telles que les protéines de l’œuf, de l’arachide ou du lait dans le cas de l’Allergie aux Protéines du Lait de Vache (APLV).

Le lait de chèvre contient également des protéines qui peuvent provoquer des allergies. D’ailleurs, les principales protéines responsables de l’APLV ressemblent beaucoup à celles du lait de chèvre. Ainsi, plus de 90% des enfants atteints d’APLV sont également allergiques aux protéines de lait de chèvre¹, on parle d’allergie croisée.

En cas d’allergie aux protéines de lait, les symptômes sont la plupart du temps respiratoires (écoulement nasal, respiration sifflante) et/ou cutanés (éruption cutanée).

Intolérance alimentaire

L’intolérance alimentaire est quant à elle généralement due à un déficit enzymatique. Les enzymes présentes dans notre corps servent à dégrader les nutriments qui composent les aliments que nous consommons (protéines, lipides, glucides). En cas de déficit, l’organisme peut avoir du mal à digérer un nutriment et des troubles digestifs (maux de ventre, diarrhées…) peuvent apparaître de 30 minutes à quelques heures après l’ingestion de l’aliment.

Plus particulièrement, l’intolérance au lactose est liée à une insuffisance en une enzyme appelée lactase, qui digère le principal sucre du lait, le lactose. Cette insuffisance entraîne des symptômes désagréables au niveau intestinal, tels que des ballonnements.

En cas d’intolérance au lactose, le lactose ingéré n’est pas digéré par la lactase et se retrouve intact au niveau du côlon où il est fermenté par la flore intestinale. La fermentation produit alors des gaz intestinaux à l’origine de symptômes désagréables (ballonnements, flatulences et /ou coliques…).

Comment savoir si je suis allergique aux protéines du lait ou intolérant au lactose ?

Dans les deux cas, il est indispensable de procéder à un diagnostic définitif par un médecin pour :

• ne pas exclure les produits laitiers sans raison médicale,
• apprendre à ne pas faire d’erreurs alimentaires et bien connaître les produits alimentaires à éviter.

Diagnostiquer une allergie aux protéines de lait

Le diagnostic de l’allergie aux protéines de lait doit être fait par un médecin spécialiste allergologue. Il repose sur un interrogatoire et un examen clinique approfondi ainsi qu’une enquête des habitudes alimentaires, qui sont suivis de la réalisation de tests cutanés et éventuellement de prises de sang.

Diagnostiquer une intolérance au lactose

Le diagnostic de l’intolérance au lactose se fait sous contrôle médical à partir d’un test de consommation au lactose à jeun avec mesure de l’hydrogène expiré (qui reflète le niveau de production de gaz intestinaux liée à la fermentation du lactose).

Puis-je continuer à consommer des produits laitiers si je suis intolérant(e) au lactose ou allergique aux protéines de lait  ?

En cas d’allergie aux protéines du lait de vache (APLV), une quantité même minime de protéines de lait de vache peut provoquer une réaction. Un régime strict visant à supprimer tout aliment pouvant contenir des protéines de lait de vache est alors indispensable.

Lait de vache et produits laitiers dérivés sont directement concernés mais également tout autre aliment contenant des protéines de lait dans la liste d’ingrédients. Il est donc important pour les personnes souffrant d’APLV de bien lire les étiquettes des produits alimentaires consommés.

Par ailleurs, les personnes allergiques aux protéines de lait de vache ne doivent pas remplacer le lait de vache par du lait de chèvre ou de brebis sans avis médical car des allergies dites « croisées » sont possibles !

Toutefois, certaines allergies alimentaires guérissent spontanément avec l’âge. C’est le cas de la plupart des allergies au lait, à l’œuf et au poisson. Ainsi, la majorité des jeunes enfants allergiques aux protéines du lait de vache ne le sont plus à l’âge de 3 ans.  La réintroduction progressive des produits laitiers est alors possible, sous contrôle médical.

En cas d’intolérance au lactose, il n’est pas nécessaire de suivre un régime strict d’éviction des produits laitiers et ce, pour plusieurs raisons :

• D’une part, en dehors de symptômes gastro-intestinaux désagréables, aucun effet négatif sur la santé à long terme n’est connu en cas d’intolérance au lactose.
• D’autre part, une étude menée chez des sujets déficients en lactase (l’enzyme qui dégrade le lactose) a démontré qu’ils peuvent néanmoins supporter de consommer jusqu’à 7g de lactose en une seule prise sans ressentir davantage de symptômes intestinaux que lors de la consommation de lait spécial « sans lactose ».
• Enfin, il est à noter que de nombreux produits laitiers ne contiennent pratiquement plus de lactose, comme c’est le cas des fromages affinés, ou sous une forme « prédigérée » comme c’est le cas pour les yaourts.

Les infos clés à retenir

Principales différences entre allergie aux protéines de lait et intolérance au lactose

Dans tous les cas, deux points très importants sont à retenir :

1. Les personnes allergiques aux protéines de lait de vache ne doivent pas remplacer le lait de vache par du lait de chèvre sans avis médical !
2. En cas d’intolérance au lactose, il n’est pas nécessaire de supprimer le lait et les produits laitiers qu’il s’agisse de lait de vache, de chèvre ou de brebis.

Pour en savoir plus, n’hésitez pas à consulter notre article dédié "Est-ce que je peux continuer à consommer des produits laitiers en étant intolérant au lactose ?"